Depuis 1548, soit huit ans seulement après la création de la Compagnie de Jésus, les jésuites se lancent dans l’aventure éducative
Le premier Collège jésuite fut ouvert à Messine en 1548 quelques années à peine après la création de la Compagnie de Jésus (1540). La pédagogie s’inspire alors de celle que les premiers jésuites trouvèrent à l’Université de Paris de l’époque (le modus parisiensis, c’est-à-dire la manière de Paris). Mais elle sera complétée par une approche pédagogique tirée des Exercices spirituels. Initialement, saint Ignace n’avait pas pensé à créer de tels établissements d’éducation. Mais la formation soignée qu’il mettait en place pour les jeunes jésuites avait fini par intéresser les familles de plusieurs villes. Elles ont souhaité que leurs enfants puissent profiter de la même qualité de formation. Le Collège Romain s’ouvre le 22 février 1551 et deviendra le fleuron emblématique des créations ultérieures.
Ignace de Loyola meurt en 1556 à la tête de 1 015 jésuites.
L’année 1599 est importante au plan éducatif. En effet après un travail de consultation et d’élaboration de plus de trente ans, la Compagnie de Jésus promulgue la première Ratio studiorum. Il s’agit d’un Plan raisonné et institution des études qui synthétise un travail de remontée des expériences de terrain des presque 300 Collèges jésuites de l’époque. « La pédagogie jésuite peut être présentée comme un effort de développement de l’expérience parisienne dans trois grandes directions : une rationalisation du cursus scolaire selon un objectif de communication, une gestion du groupe-classe fondée sur une utilisation rigoureuse du temps, la primauté accordée à l’exercice dans sa relation au désir. »
Gravure catéchétique – Père Jérôme Nadal – édition 1607
En France, le premier établissement scolaire jésuite fut le Collège de Billon dans le diocèse de Clermont, fondé en 1559 sous la protection de Mgr Guillaume Duprat, évêque de Clermont. Celui-ci offre en 1550 l’hôtel qu’il possède à Paris pour le transformer en Collège. Malgré les nombreux obstacles du Parlement de Paris qui est globalement opposé à l’installation des jésuites, le Collège de Clermont ouvre en 1564. Il deviendra plus tard le Lycée Louis-le-Grand. En 1761, il y avait 79 collèges jésuites en France et 15 autres avec enseignement de la Théologie. La Compagnie de Jésus est supprimée par Louis XV dans le Royaume de France en 1764 et les collèges jésuites doivent être abandonnés.
Au rétablissement de la Compagnie en 1814, celle-ci entreprend de rouvrir des établissements scolaires. En France, profitant de la loi Falloux (1850), les premiers collèges sont fondés dans la Province de Lyon, le collège d’Avignon le 3 janvier 1850 et le collège de Mongré près de Villefranche-sur-Saône ouvre 1851. Puis rapidement furent refondés des collèges dans les grandes villes de France. En 1854 est créée l’Ecole Sainte-Geneviève dédiée aux classes préparatoires. Déménagée en 1913 à Versailles, l’Ecole est bien connue sous le nom de la « Prépa Ginette ».
